Bij zowel mensen als dieren is de lengte van de wimpers gemiddeld genomen ongeveer gelijk aan een derde van de breedte van het oog.
Dat is niet voor niets zo: de haartjes op de oogleden beschermen het oog bij die lengteverhouding optimaal tegen uitdroging.
Dat melden onderzoekers van het Georgia Institute of Technology in het wetenschappelijk tijdschrift Interface.
Giraffe
De onderzoekers vergeleken de wimperlengte van mensen met die van 22 zoogdieren, waaronder nijlpaarden, giraffes en geiten.
Vervolgens voerden ze een experiment uit om te bepalen waarom al deze dieren ongeveer dezelfde wimperlengte hadden in verhouding tot hun ogen.
In hun laboratorium bouwden de wetenschappers een soort vochtig kunstoog met plastic wimpers die ze in lengte konden laten variëren. Vervolgens bestookten ze dit ‘oog’ met een luchtstroom van een ventilator.
Mascara
Uit het experiment bleek dat de natuurlijke lengteverhouding tussen het oog en de wimpers het beste werkte om verdamping van vocht in het kunstoog tegen te gaan.
Als de wimpers werden verlengd, zorgden de haartjes ervoor dat de luchtstroom meer op het oog werd gericht, zo bleek uit een analyse met de computer.
Het experiment toont volgens de onderzoekers aan dat het verlengen van wimpers met bijvoorbeeld mascara of zelfs met extensies in theorie tot uitdrogingsklachten kan leiden.
Trechter
“Als oogwimpers langer zijn dan een derde van de oogbreedte, worden luchtdeeljes in het oog getrechterd”, verklaren de onderzoekers op nieuwssite MedicalXpress.
Naar de functie van wimpers is al veel wetenschappelijk onderzoek gedaan. Eerdere studies suggereren dat wimpers niet alleen uitdroging van de ogen voorkomen, maar ook bescherming bieden tegen vuil. Daarnaast spelen lange oogwimpers mogelijk ook een rol bij seksuele selectie en verleiding.
In de New York Times benadrukt hoofdonderzoeker David Hu echter dat het regelen van de luchtstroom rond de ogen waarschijnlijk de belangrijkste taak is van de haartjes boven onze ogen.