Een gen lijkt er voor verantwoordelijk te zijn dat de Groenlandse Inuit gezond blijven ondanks het vette dieet dat ze eten. Het volk wordt er alleen ook een beetje kleiner, en lichter door.

Tot nu toe was de gedachte dat de Inuit gespaard bleven van hart- en vaatziekten en diabetes door de gezonde omega-3 vetten in hun dieet. Inuit eten vrijwel uitsluitend vis en vlees en krijgen daardoor extreem veel vetten en eiwitten binnen.

Zeldzaam

Uit onderzoek, gepubliceerd in Science, blijkt dat niet het geval te zijn. Het zijn genen die de Inuit gezond houden. Inuit hebben een van andere bevolkingsgroepen afwijkend gen dat dat hun eigen vethuishouding aanpast zodat ze de omega-3 en -6 vetzuren in hun voeding beter aan kunnen. 

Wetenschappers van de Universiteit van Californië, Berkeley, onderzochten het genoom van 191 Groenlandse Inuit, 60 Europeanen, en 44 etnische Chinezen. Ze waren op zoek naar de meest uitgesproken expressie van natuurlijke selectie. Ze ontdekten dat bijna alle Inuit-proefpersonen één gen gemeen hadden.

Datzelfde gen kwam bij de Chinezen in het onderzoek maar bij 25 procent, en bij de Europeanen bij slechts 2 procent voor. Het gen regulieert de vetzuurniveaus in het bloed. Een bijkomend kenmerk is dat de dragers van het gen gemiddeld 2,5 centimeter korter en vijf kilo lichter zijn dan Inuit die het gen niet hebben.

Het komt maar zelden voor dat een enkel gen zo’n grote invloed heeft op lengte en gewicht. “Dat is vrij extreem”, zegt dr. Rasmus Nielsen, co-auteur van de studie.

Menselijke evolutie

“Het is een duidelijk voorbeeld van menselijke evolutie,” zegt een niet aan het onderzoek verbonden geneticus tegen de Amerikaanse radiozender NPR. De ontdekking leidt tot de hypothese dat mensen zonder Inuit-gen mogelijk niets aan visolie hebben. Slechts 2 procent van de Europese bevolking blijkt het te hebben. Chinezen blijken voor 25 procent gezegend met het Inuit-gen.