De studie werd uitgevoerd door verschillende Amerikaanse universiteiten en is maandag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.
Het team onderzocht eenzaamheid bij 141 volwassenen, waarvan er 36 waren aangemerkt als chronisch eenzaam. Tegelijkertijd keken ze naar het gedrag van witte bloedcellen, te weten de genexpressie in deze cellen. Witte bloedcellen spelen een belangrijke rol in het immuunsysteem: de bescherming van het lichaam tegen virussen en bacteriën.
Ontstekingsgevoelig
De onderzoekers ontdekten dat bij de 36 chronisch eenzame proefpersonen het patroon van de genexpressie in de witte bloedcellen afwijkt. De genen wapenen zich wel tegen potentiële bacteriële infecties, maar onvoldoende tegen virale infecties. De kans op een ontsteking wordt als gevolg van dit patroon al met al hoger, stellen de onderzoekers.
De studie werd een jaar lang uitgevoerd. De correlatie tussen eenzaamheid en ontstekingsgevoeligheid bleek aan het einde even concreet als aan het begin. Andere factoren bieden volgens de onderzoekers geen verklaring.
Twijfel
Eerdere studies - waaronder één van dezelfde auteurs - suggereerden al dat er een verband bestaat tussen eenzaamheid en een verhoogde kans op ziekte. Wetenschappers twijfelden waar dit precies door kwam. Het immuunsysteem lijkt nu aangewezen als hoofdoorzaak.