In het verleden is het bestrijden van kanker via het immuunsysteem moeilijk gebleken. Kankercellen muteren snel, waardoor een diversiteit aan cellen ontstaat die moeilijk te herkennen is voor het lichaam.
Een internationaal team van wetenschappers aan het University College in Londen denkt een oplossing gevonden te hebben. Zij ontdekten mutaties die bepalen welke ‘antigenen’ gemuteerde kankercellen krijgen. Antigenen zijn in kankercellen geïntegreerde moleculen die een reactie van het afweersysteem kunnen opwekken.
Uit deze ontdekking blijkt dat alle kankercellen een specifiek antigeen bevatten. Door het afweersysteem te trainen om dit antigeen aan te vallen, zou kanker effectief kunnen worden bestreden, blijkt uit het onderzoek dat is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Science.
De wetenschappers denken hiermee een belangrijk fundament denken te hebben gevonden voor toekomstige kankerbehandelingen. De behandeling is echter nog niet op mensen getest en zou zeer ingewikkeld en duur worden.
Complex
De behandeling zou namelijk voor elke patiënt gepersonaliseerd moeten worden. “Deze fascinerende methode zou persoonlijke geneeskunde tot een absoluut hoogtepunt brengen, waarbij elke patiënt een unieke behandeling krijgt”, aldus de hoofdonderzoeker.
Een optie is om vaccins te ontwikkelen, waarmee het immuunsysteem getraind wordt om het juiste antigeen te herkennen.
Een andere mogelijkheid is immuuncellen die het aangewezen antigeen reeds bestrijdt, uit het lichaam te halen, ze te vermenigvuldigen en weer terug te plaatsen in het lichaam. Op die manier groeit het aantal immuuncellen dat de kankercellen aan kan vallen.
Voorzichtigheid
Experts van Britse kankerinstituten zijn enthousiast, maar voorzichtig. “Er zit veel in dit idee, maar het is nog in een erg vroeg stadium, en ik weet niet of het zo simpel zal zijn als het lijkt”, zegt Marco Gerlinger van het Institute of Cancer Research tegen de BBC.
Gerlinger vreest dat kankercellen nieuwe manieren zullen ontwikkelen om het immuunsysteem te omzeilen. “Kankers kunnen veranderen en het oorspronkelijke antigeen afschudden. Of ze kunnen een rookgordijn ontwikkelen van goede antigenen, waardoor het immuunsysteem in de war raakt.”
De University College-wetenschappers willen hun methode desondanks binnen twee jaar op patiënten uitproberen.