De wetenschappers bekeken de medische dossiers van 27.000 autistische volwassenen en gebruikten 2,7 miljoen mensen als controlegroep voor de complete bevolking. Het onderzoek werd uitgevoerd door het Karolinska-Instituut in Zweden en werd gepubliceerd in het Britse Journal of Psychiatry.
Mensen die naast autisme ook een verstandelijke handicap hadden, overleden gemiddeld dertig jaar eerder. Hierbij was epilepsie de meest voorkomende oorzaak. Het is voor de onderzoekers nog onbekend waarom autisme wordt gelinkt aan epilepsie.
Autismepatiënten die naast hun stoornis geen verstandelijke handicap hadden, stierven gemiddeld twaalf jaar eerder (op 58-jarige leeftijd). Naast hartziekten was hier zelfmoord de voornaamste oorzaak. Eerdere studies lieten zien dat bijna de helft van de autismepatiënten die zelfmoord overwogen werden weggezet als depressief.
“Het is al bekend dat de helft van de mensen met psychische problemen ook problemen heeft op andere gebieden, zoals stemmingsstoornissen en angststoornissen. Dat is behoorlijk pittig”, zegt een woordvoerder van de Nederlandse Vereniging voor Autisme tegen NU.nl. “Het is heel belangrijk dat de hulpverlening daarop inspeelt en dat er ook passende hulp wordt geboden.”
‘Verborgen probleem’
De Britse stichting Autistica beschrijft de conclusies uit het onderzoek als een “groot verborgen probleem” en wil meer geld ophalen voor verder onderzoek.
Wereldwijd wordt aangenomen dat autisme voorkomt bij ongeveer een op de duizend kinderen. In Nederland zijn naar schatting zo’n 190.000 mensen met een vorm van autisme.