Dat blijkt uit een studie gepubliceerd in Obesity onder 2.500 Britse mannen en vrouwen in de leeftijd 54 jaar en ouder.
Wetenschappers van de English Longitudinal Study of Ageing namen voor het onderzoek een pluk haar van elke deelnemer af. Uit haar valt namelijk de hoeveelheid van het stresshormoon cortisol af te lezen.
De pluk was twee centimeter lang, wat ongeveer gelijkstaat aan twee maanden haargroei. Daardoor kon het cortisol- en dus stressgehalte van de afgelopen twee maanden worden afgelezen.
Overtuigend
Hoofdonderzoeker Sarah Jackson vond hierbij een correlatie tussen een grotere hoeveelheid cortisol en een brede tailleomtrek en body mass index (index die de verhouding tussen lengte en gewicht weergeeft). “Deze resultaten zijn overtuigend bewijs dat chronische stress verband houdt met een hoger niveau van overgewicht”, aldus Jackson.
Bij stress wordt de amygdala, de emotionele alarmbel in de hersenen, extra actief en zorgt ervoor dat er allerlei stoffen vrijkomen die het lichaam in opperste staat van paraatheid brengen. Cortisol is één van de stoffen die toeneemt tijdens zo’n reactie en wordt daarom gebruikt als ‘stressindicator’.
Daarbij zorgt het voor meer toevoer van glucose naar het brein, zodat het lichaam een stressvolle situatie beter aankan. De afgifte van cortisol wordt geactiveerd door receptoren die zich bevinden in het buikvet, wat mogelijk een verklaring kan zijn voor de gewichtsveranderingen die cortisol kan veroorzaken.
Meer onderzoek
Nader en uitgebreider onderzoek moet het verband tussen cortisol en overgewicht vaststellen. De oorzaak- en gevolgrelatie kan namelijk ook andersom gelden: personen met overgewicht zouden meer stress hebben vanwege bijvoorbeeld medische gevolgen die zij ondervinden naar aanleiding van hun overgewicht.
De onderzoekers zullen de studie daarom voortzetten en het gewicht en cortisolgehalte van de deelnemers elke vier jaar vastleggen.
Dit is niet het eerste onderzoek waaruit blijkt dat cortisol en overgewicht verband houden. Uit onderzoek van het Erasmus Medisch Centrum kwam in oktober naar voren dat kinderen met grote hoeveelheden cortisol in het bloed bijna tien keer zo vaak obees zijn als kinderen met lage cortisolspiegels.