“We zien dat de peuters een link kunnen leggen tussen een emotie en een voorval”, vertelt Chiarella aan de Amerikaanse radiozender NPR. “Ze kunnen inschatten wat de gepaste emotionele reacties is op basis van eerdere gebeurtenissen.” 

Om de reacties van peuters te kunnen onderzoeken speelde Chiarelle met tientallen kinderen van achttien maanden. Bij de helft van de 71 peuters reageerde ze verdrietig als haar speelgoed werd afgepakt en bij de andere helft bleef ze emotioneel stabiel. 

De peuters die de onderzoeker verdrietig zagen, probeerden haar verdriet te ontnemen door haar bijvoorbeeld een teddybeer te geven. Volgens Melissa Koenig, van de universiteit van Minnesota, toont het onderzoek aan dat peuters genuanceerder zijn in het begrijpen van menselijke emoties dan aanvankelijk werd gedacht.