Veel patiënten met obesitas krijgen te maken met een leverontsteking. Dat kan leiden tot levercirrose en zelfs tot een vroegtijdige dood. Met name een te hoog cholesterolgehalte speelt een belangrijke rol in de ontwikkeling van de ziekte. Aangezien er in een vroeg stadium nauwelijks tot geen symptomen waar te nemen zijn, is het echter vaak moeilijk om de diagnose te stellen. Voorkomen is dan ook beter dan genezen.

Cholesterolverlagend

Plantensterolen en -stanolen zijn stoffen die van nature voorkomen in onder andere noten en granen. Vanwege het bewezen cholesterolverlagende effect worden deze plantaardige stoffen in Nederland ook toegevoegd aan bepaalde voedingsmiddelen. Voor het onderzoek bestudeerden de Maastrichtse wetenschappers of plantensterolen en -stanolen in staat waren om ontstekingsfactoren voor de lever te verlagen in diermodellen en in menselijke cellen.

“De resultaten waren verbluffend”, zegt moleculair geneticus Ronit Sverdlov. “De toevoeging van beide stoffen aan een ongezond en vetrijk dieet zorgde ervoor dat de aanwezigheid van ontstekingsfactoren nauwelijks waarneembaar was. Er was zelfs geen verschil met de groep die een gezond dieet kreeg. Dat terwijl de hoeveelheid ontstekingsfactoren aanzienlijk verhoogd bleek in een vetrijk dieet zonder toegevoegde sterolen en stanolen.”

Voedingsadvies

De volgende stap voor de Maastrichtse wetenschappers is om de studie uit te breiden naar een klinische setting. “Voeding speelt een grote rol in ons dagelijks leven”, zeg Plat. “We willen mensen een zo goed mogelijk voedingsadvies kunnen geven om lang gezond te kunnen blijven. Ons onderzoek levert sterke aanwijzingen dat plantensterolen en -stanolen daar in ieder geval positief aan kunnen bijdragen. In de klinische vervolgstudie zullen we daarom de beschermende werking van deze plantaardige stoffen op de lever bij mensen met obesitas gaan onderzoeken.”

De resultaten van het onderzoek zijn verschenen in het wetenschappelijke tijdschrift PLOS ONE.